A possibilidade de que o próximo papa seja um africano tem despertado o interesse de muitos fiéis e observadores da Igreja Católica. Mas será que seria a primeira vez na história que um papa negro ocuparia o trono de Pedro? A resposta depende do que se entende por “negro” e por “africano”, e requer um pouco de história antiga e algum contexto moderno.
Primeiro, a história
Embora possa parecer à mente contemporânea que o papado é uma instituição puramente europeia, e predominantemente italiana, os primeiros papas refletiam a diversidade da igreja primitiva – uma comunidade que nasceu no Oriente Médio e se espalhou pela bacia do Mediterrâneo, da Grécia a Roma e à península Ibérica e com grande sucesso ao norte da África.
“O norte da África era o cinturão bíblico do cristianismo primitivo”, disse Christopher Bellitto, historiador da Igreja na Universidade Kean, em Nova Jersey. “Cartago era a fivela”, acrescentou, referindo-se à cidade localizada na atual Tunísia.
Portanto, não deve ser surpresa que três papas tenham vindo dessa região: o 14º papa, Victor I (cerca de 189-198 d.C.); o 32º papa, Miltíades (311-314 d.C.); e o 49º papa, Gelásio I (492-496 d.C.). De acordo com o Liber Pontificalis do século VI, o registro mais antigo dos papas, Victor era do norte da África, enquanto Miltíades e Gelásio provavelmente nasceram em Roma de famílias de origem africana.
Curiosamente, Victor foi o primeiro papa a falar latim porque os cristãos em Roma ainda usavam o grego na liturgia. Como escreveu um historiador, foi “notável … que o latim tenha ganhado reconhecimento como a língua do cristianismo africano desde o início, enquanto a igreja romana ainda usava o grego”.
Mas esses três papas africanos eram “negros” no sentido que definiríamos raça hoje? E isso importava naquela época?
O padre Cyprian Davis, um padre beneditino que é um dos principais historiadores do catolicismo afro-americano, observa que, no tempo do Papa Victor, a aristocracia romana tinha grandes propriedades no norte da África. Não está claro, porém, se esses chamados papas africanos vieram dessas famílias ou da população indígena rural, um pouco mais escura, conhecida como berberes.
Davis disse que a melhor aposta para o que consideraríamos um papa “negro” é provavelmente Victor, mas acrescentou que a igreja e o império desses primeiros séculos eram um mosaico de cores e etnias. “É importante para nós olhar e dizer que sim, o papado primitivo não era branco”.
No entanto, mesmo que esses três papas fossem negros em nossa concepção atual de raça, eles não eram negros no sentido cultural ou social que associamos hoje à identidade negra. Eles não eram descendentes de escravos africanos trazidos para as Américas ou para a Europa pelos colonizadores brancos. Eles não sofreram discriminação ou opressão por causa da cor de sua pele ou de sua origem étnica.
Na verdade, a ideia de raça como uma categoria fixa e determinante da identidade humana é um fenômeno relativamente recente na história ocidental. Foi somente nos séculos XVIII e XIX que os cientistas começaram a classificar as pessoas em diferentes raças com base em características físicas como cor da pele, formato do crânio ou tipo de cabelo. Essas classificações muitas vezes serviam para justificar a exploração, a escravidão e o racismo contra os povos não europeus.
Portanto, não faz muito sentido projetar nossas noções modernas de raça para o passado antigo, quando as pessoas se identificavam mais por sua religião, sua região, sua cultura ou sua língua do que por sua aparência. Além disso, a diversidade racial e étnica era muito mais comum e aceita no mundo antigo do que em épocas posteriores. O Império Romano, por exemplo, abrangia uma vasta gama de povos e territórios, desde a Grã-Bretanha até o Egito, e era governado por imperadores de diferentes origens, incluindo africanos como Septímio Severo (193-211 d.C.) e seu filho Caracala (211-217 d.C.).
Assim, os três papas africanos da antiguidade não eram vistos como estranhos ou inferiores por seus contemporâneos. Eles eram respeitados e influentes líderes da igreja, que contribuíram para o desenvolvimento da doutrina e da disciplina cristãs. Victor I, por exemplo, convocou um sínodo para resolver a controvérsia sobre a data da Páscoa, e excomungou alguns bispos asiáticos que se recusaram a seguir a prática romana. Miltíades foi o primeiro papa a ocupar o Palácio de Latrão, que se tornou a residência oficial dos papas por séculos. Gelásio I defendeu a primazia do papa sobre os bispos e os imperadores, e escreveu muitas cartas e tratados teológicos.
Mas se esses três papas não eram negros no sentido moderno do termo, há alguma chance de que um papa negro seja eleito no futuro?
A resposta depende do que se entende por “negro” e por “africano” no contexto atual.
Hoje em dia, há muitos cardeais africanos que são considerados papáveis, ou seja, candidatos potenciais ao papado. Alguns deles são: o cardeal Peter Turkson, de Gana; o cardeal Francis Arinze, da Nigéria; o cardeal Wilfrid Napier, da África do Sul; o cardeal Laurent Monsengwo Pasinya, da República Democrática do Congo; e o cardeal Robert Sarah, da Guiné.
Esses cardeais são negros tanto na cor da pele quanto na identidade cultural. Eles são descendentes de povos africanos que sofreram as consequências do colonialismo e do comércio de escravos. Eles também são líderes de uma igreja vibrante e crescente na África, que enfrenta muitos desafios e oportunidades no século XXI.
No entanto, ser negro ou africano não é garantia de ser eleito papa. Há muitos outros fatores que influenciam o processo de escolha dos cardeais reunidos no conclave. Eles devem levar em conta as qualidades pessoais do candidato, sua visão teológica, sua experiência pastoral, sua capacidade de comunicação, sua familiaridade com os problemas globais e sua relação com as outras igrejas locais.
Além disso, ser negro ou africano não é garantia de ser um bom papa. A cor da pele ou a origem geográfica não determinam a santidade ou a sabedoria de uma pessoa. Há papas que foram santos e papas que foram pecadores; papas que foram sábios e papas que foram tolos; papas que foram reformadores e papas que foram corruptos. O que importa é a fidelidade ao Evangelho, o serviço à Igreja e o amor ao povo de Deus.
Portanto, não devemos nos deixar levar pelo fascínio de ter um papa negro pela primeira vez na história moderna. Devemos rezar para que o Espírito Santo ilumine os cardeais para que escolham o melhor sucessor de Pedro para este momento da história da Igreja. E devemos acolher com respeito e obediência quem quer que seja eleito, seja ele branco ou negro, europeu ou africano.
